Un bloc de glace de la taille d'une petite ville file à travers l'espace. Lorsqu'il s'approche du Soleil, la glace commence à se vaporiser, et des jets de gaz et de poussière s'échappent de la comète. Ces jets agissent comme de minuscules moteurs-fusées : ils poussent la comète et la font tourner. C'est exactement ce que les astronomes ont observé sur la comète 3I/ATLAS après qu'elle a contourné le Soleil.
Pour savoir à quelle vitesse la comète tourne, les scientifiques ont utilisé deux méthodes indépendantes. La première consiste à observer le jet de gaz qui jaillit du noyau de la comète. Sur les images du télescope spatial Hubble, on voit ce jet changer de position, comme l'aiguille d'une horloge. La seconde méthode consiste à mesurer la luminosité de la comète : lorsqu'elle tourne, sa luminosité augmente puis diminue, comme celle d'une lampe de poche qui tourne. Les deux méthodes ont donné des résultats proches : la comète fait un tour en environ 7 heures.
Une telle concordance précise des résultats de deux méthodes différentes est une grande chance. Elle confirme que la comète tourne bien avec une période d'environ 7 heures, et les légères différences s'expliquent par les incertitudes de mesure. Comprendre la rotation des comètes aide à prédire leur comportement futur et comment la lumière solaire influence leurs trajectoires.
La période de rotation de la comète 3I/ATLAS — environ 7 heures — coïncide presque avec la durée d'une journée de travail humaine. La comète fait trois tours en une journée terrestre.