Lorsqu'une étoile massive épuise son carburant, elle s'effondre sur elle-même et explose en supernova. Un instant avant le cataclysme, des neutrinos s'échappent du cœur – des particules fantômes. Ils traversent l'étoile et l'espace interstellaire comme une odeur de fumée qui précède l'incendie, qui ne s'embrasera que des minutes ou des jours plus tard. La lumière, elle, met du temps à percer les couches denses.

Les détecteurs souterrains capturent cette « fumée » – quelques particules parmi un flux inimaginable. Dès la réception du signal, l'observatoire Vera Rubin tourne son œil géant vers le point précis. Il pourra observer la lueur de la toute jeune étoile à neutrons et le gaz en expansion. Les calculs montrent que de 57 à 97 % des supernovae de notre Galaxie seront ainsi attrapées.

Les idées de Fritz Zwicky et de Hans Bethe avaient déjà, au siècle dernier, lié les neutrinos à la mort des étoiles. Aujourd'hui, la photométrie rapide (mesure de la luminosité) permettra de suivre tout le processus : de l'effondrement à l'expansion de l'enveloppe.