Lorsqu'une étoile massive explose en supernova, sa matière percute l'enveloppe environnante de poussière cosmique et de gaz — comme si elle frappait un manteau invisible. De l'impact naissent des myriades de neutrinos, ces particules fantômes qui traversent les planètes de part en part sans dévier.

Les astrophysiciens ont calculé : une supernova dans notre Galaxie, à environ 10 000 années-lumière, déclencherait une pluie de neutrinos détectable par IceCube, le détecteur enfoui dans la glace antarctique. Avec quelques dizaines de particules, on peut mesurer la densité et l'épaisseur du « manteau » gazeux, et comprendre comment l'onde de choc accélère la matière à des vitesses proches de celle de la lumière. Le plus surprenant : la majorité des neutrinos arrivent dans les premières heures après l'explosion, lorsque l'onde de choc commence à peine à déchirer l'enveloppe. Cela donne une chance de capturer le tout début du cataclysme, inaccessible aux télescopes.

Cette approche fait des neutrinos des messagers des instants les plus violents de la vie stellaire. Chaque « clic » capté dans la glace antarctique est comme un duvet arraché au manteau, porteur d'une nouvelle sur une explosion cachée aux yeux.