L'espace est rempli d'objets qui n'ont pas eu assez de masse pour devenir des étoiles. Ces « étoiles ratées » — les naines brunes — ressemblent à des braises qui n'ont jamais vraiment pris feu, mais qui couvent lentement et se refroidissent. Le télescope James Webb a scruté les plus froides d'entre elles, dont la chaleur est comparable à celle d'une poêle chaude, et a décomposé leur lumière en ses composantes (c'est ce qu'on appelle la spectroscopie). En étudiant 22 objets de températures différentes, les scientifiques ont observé une tendance : les naines les plus chaudes sont transparentes, tandis que les plus froides semblent être couvertes de nuages gris — comme de la fumée au-dessus de braises mourantes.
Avec le refroidissement, la vapeur d'eau, le méthane et l'ammoniac augmentent progressivement dans l'air. Mais le plus inattendu, c'est que même dans ces mondes froids, où l'on pourrait croire à un calme éternel, des tempêtes chimiques font rage — avec des brumes, des orages et peut-être des pluies de métal en fusion.
L'excès de monoxyde de carbone dans WISEPAJ1541-22 a été une surprise : dans des conditions aussi froides, il devrait disparaître rapidement. Cela signifie que l'atmosphère est constamment « secouée » par de puissantes tempêtes.