L'espace est rempli d'objets qui n'ont pas eu assez de masse pour devenir des étoiles. Ces « étoiles ratées », appelées naines brunes, ressemblent à des braises qui ne se sont jamais enflammées, mais qui couvent et refroidissent lentement. Le télescope James Webb a scruté les plus froides d'entre elles, dont la chaleur est comparable à celle d'une poêle chaude, et a décomposé leur lumière en ses composantes (c'est ce qu'on appelle la spectroscopie). En étudiant 22 objets de températures différentes, les scientifiques ont observé une tendance : les naines les plus chaudes sont transparentes, tandis que les plus froides semblent être couvertes de nuages gris, comme une fumée au-dessus de braises mourantes.

À mesure que la température baisse, la vapeur d'eau, le méthane et l'ammoniac augmentent progressivement dans l'air. Mais le plus inattendu, c'est que même dans ces mondes froids, où l'on pourrait croire à un calme éternel, des tempêtes chimiques font rage — avec des brumes, des orages et peut-être des pluies de métal en fusion.