L'espace est rempli d'objets qui n'ont pas eu assez de masse pour devenir des étoiles. Ces « étoiles ratées » — les naines brunes — ressemblent à des braises qui ne se sont jamais enflammées, mais qui couvent lentement en refroidissant. Le télescope James Webb a scruté les plus froides d'entre elles, dont la chaleur est comparable à celle d'une poêle chaude, et a décomposé leur lumière en ses composantes (c'est ce qu'on appelle la spectroscopie). En étudiant 22 objets de températures différentes, les scientifiques ont observé une tendance : les naines les plus chaudes sont transparentes, tandis que les plus froides semblent être couvertes de nuages gris, comme une fumée au-dessus de braises mourantes.
Avec le refroidissement, la vapeur d'eau, le méthane et l'ammoniac augmentent progressivement dans l'air. Mais le plus inattendu : même dans ces mondes froids, où l'on pourrait croire à un calme éternel, des tempêtes chimiques font rage — avec des brumes, des tempêtes et peut-être des pluies de métal en fusion.
L'excès de monoxyde de carbone dans WISEPAJ1541-22 a été une surprise : dans des conditions aussi froides, il devrait disparaître rapidement. Cela signifie que l'atmosphère est constamment « secouée » par de puissantes tempêtes.