ammoniac

Une bactérie qui reçoit une dose d'ampicilline se comporte comme un coureur épuisé : elle expire d'abord de l'acide, puis perd son rythme. Des chercheurs ont mesuré ce dérèglement avec des capteurs plus fins qu'un cheveu humain — ils détectent les variations d'acidité à la surface même de la bactérie. L'ampicilline ne se contente pas de briser la paroi bactérienne.

Un électron en trop dans une molécule, c'est un peu comme un passager qui s'accroche de justesse à la porte d'un train en marche. Ce « passager » transforme la particule en anion — un ion négatif. L'étudier n'est pas simple : la liaison est faible, le nuage électronique est diffus, et le moindre choc peut arracher l'électron.

L'époque du midi cosmique est une période où l'Univers vivait sa jeunesse turbulente. Trois milliards d'années après le Big Bang, les galaxies formaient des étoiles à un rythme effréné, et des trous noirs supermassifs grandissaient en leur centre.

La synthèse de l'ammoniac est une pierre angulaire de la civilisation moderne : sans elle, point d'engrais, et donc point de nourriture pour des milliards d'êtres humains.

Titan est un monde froid avec des lacs de méthane et une épaisse atmosphère orange. Mais sous la croûte de glace pourraient se cacher des flaques chaudes, formées après des impacts de météorites.

Le nez est un instrument étonnant. Une molécule de café, une fois dans la narine, éveille le souvenir d'une cuisine matinale. Une autre, presque identique par sa forme, sent l'œuf pourri.

Un détective chimique part à la recherche de la vie sur d'autres planètes. Son outil : un spectromètre de masse, qui identifie les molécules par leur poids (le même appareil que les criminalistes terrestres utilisent pour analyser des indices).

Dans un atelier de joaillerie, on ne mélange pas l'or avec le ruthénium : l'un est mou et brillant, l'autre réfractaire et fragile. Mais à l'échelle nanométrique, ces métaux se fondent en un alliage unique qui, lorsqu'on le chauffe, commence à se séparer, comme l'huile et l'eau dans un bouillon qui refroidit.

La glace d'une comète s'écrase sur la jeune Terre. La pression au point d'impact équivaut à celle exercée par six porte-avions sur l'ongle du pouce. En laboratoire, on reproduit ces conditions en comprimant un échantillon minuscule entre deux enclumes rotatives. Cette fois, on a placé sous les enclumes de l'adénosine monophosphate, l'une des lettres de la future ARN.

Dans l'air des ateliers d'usine et des laboratoires flottent des molécules de solvants invisibles. L'un d'eux, l'acétonitrile, a une odeur faible, mais à forte concentration, il nuit à la santé. Les détecteurs classiques sont encombrants et coûteux, alors qu'ici, une fine pellicule cristalline réagit d'elle-même à l'apparition des vapeurs.

Dans chaque poignée de terre fertile vivent des bactéries qui font ce qu'aucune usine ne sait faire : elles prennent l'azote directement de l'air et le transforment en engrais. Le secret se cache dans l'enzyme nitrogénase, et son nœud de travail – un amas d'atomes de fer et de molybdène – ressemble à un minuscule atelier d'usine.

Lorsque d'innombrables astéroïdes ont frappé la jeune Terre, ils ont arraché des morceaux de son manteau. Ces débris se sont enroulés dans un disque de poussière cosmique autour de la planète et, comme une boule de neige dans une tempête, se sont agglomérés pour former la Lune.