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Un supraconducteur, c'est un peu comme une ville où les électrons cessent de se bousculer et se mettent à avancer par paires, comme des gens qui marchent main dans la main. Dans le nickelate de néodyme et de strontium (Nd₀.₈Sr₀.₂NiO₂), ce « défilé » apparaît à environ 10 kelvins (moins 263 degrés Celsius), mais pas de manière uniforme. Les chercheurs ont balayé le film micromètre par micromètre et ont constaté : en certains points, les paires se forment plus volontiers, en d'autres, plus paresseusement.

La découverte clé est un lien direct entre deux grandeurs. La première est la « densité de fluide superfluide », c'est-à-dire le nombre de paires d'électrons prêtes à transporter le courant sans résistance. La seconde est la température de transition, à laquelle le matériau devient supraconducteur. Là où il y a plus de paires, la transition se produit à une température plus élevée. De plus, au-dessus de 8 kelvins, la dépendance est linéaire : doublez la densité de paires, et vous doublez la température de transition. En dessous de 8 kelvins, la croissance ralentit.

L'utilité pratique réside dans la compréhension de l'inhomogénéité. Le film de nickelate n'est pas parfait : il contient des zones avec des quantités différentes de porteurs de charge. En connaissant la règle « plus de paires, plus haute température », on peut améliorer délibérément le matériau en égalisant sa composition ou sa structure. C'est un pas vers des supraconducteurs fonctionnant à des températures plus élevées, ce qui rendrait moins chers les aimants pour les scanners IRM, les accélérateurs et les réseaux électriques.