Une plaquette de silicium, c'est comme une pâte à biscuits. On la chauffe au four, et à l'intérieur apparaissent de minuscules pépites : des défauts du réseau cristallin capables d'émettre des photons uniques. Ces « pépites » sont appelées centres colorés, et elles sont essentielles pour les ordinateurs quantiques et les communications sécurisées.

Les auteurs de l'étude ont examiné comment ces défauts se forment lors du recuit du silicium. Ils ont chauffé des échantillons à différentes températures et pendant différentes durées, puis ont observé combien de centres colorés et de quels types étaient apparus. Il s'est avéré qu'un type de défaut, le centre T, est particulièrement sensible à la durée du chauffage. De plus, différents centres colorés entrent en compétition : si l'un se forme, un autre risque de manquer de « matériaux de construction ».

Une découverte à part : de nouveaux centres lumineux, jamais rencontrés auparavant. Leurs signaux sont stables, ce qui pourrait les rendre utiles dans les dispositifs quantiques. Le plus précieux : tout cela peut être réalisé dans des usines de silicium standard, où l'on fabrique déjà des puces électroniques ordinaires. Les technologies quantiques cessent d'être un travail artisanal pour devenir une production de masse.

Pour finir, revenons aux biscuits. Si l'on apprend à contrôler précisément le temps et la température de « cuisson », on peut obtenir des millions de sources quantiques identiques sur une seule plaquette. Et alors, l'internet quantique deviendra aussi courant que l'internet classique.