interaction lumière-semiconducteur

Deux vases communicants reliés par un tube finissent généralement par avoir le même niveau d’eau. Ici, les vases se mettent à osciller tout seuls parce que chacun a une fuite, et ces fuites sont différentes. La lumière dans deux creux d’un micro-miroir se comporte de la même façon : les photons s’écoulent d’un puits à l’autre, mais se perdent à des vitesses différentes.

Le cristal d'oxyde de cuivre ressemble à un petit caillou rouge sombre. Mais dès qu'une impulsion laser brève l'atteint, des paires naissent à l'intérieur : un électron et un « trou » — l'endroit où manque un électron.

À neuf heures du matin, le détecteur DarkSide-50, à 1400 mètres sous le mont Gran Sasso, enregistre une faible impulsion d'ionisation. Vers onze heures du soir, la fréquence de tels événements diminue nettement.

Dans le cristal de nitrure de bore, le réseau atomique parfait est parfois perturbé : ici un atome manque, là il est remplacé par un atome étranger.

Un étang où des cercles s'étendent depuis une pierre jetée. C'est pareil à l'échelle de l'Univers : un sursaut d'énergie dans le secteur sombre — une substance invisible qui n'émet pas de lumière — crée des ondulations dans le tissu de l'espace. Ces ondulations modifient le chemin des particules de lumière qui voyagent vers nous depuis la naissance même du cosmos.

Un capteur de lumière ordinaire répond à la question « combien de lumière », mais pas « d'où vient-elle ». Pour cela, on installe des lentilles, des miroirs ou des matrices entières. Dans ce nouveau travail, les chercheurs proposent un capteur qui, sans aucune optique, détermine lui-même la direction du faisceau.

Dans une pièce sombre, un laser infrarouge émet une impulsion, et un fragment de poudre noire de K3C60 devient, pendant une fraction de seconde, un conducteur sans résistance. La lumière frappe à une fréquence de 10 térahertz — mille fois plus rapide que le fonctionnement d'un four à micro-ondes.

Deux pendules sur une table stable oscillent indépendamment. Si on les place sur une surface instable, les vibrations synchronisent leur mouvement. Le même principe a fonctionné sur une puce en silicium avec des photons. Les scientifiques ont créé deux sources de lumière émettant des paires de particules.

Une diode à semi-conducteur ne laisse normalement passer le courant que dans un sens, comme une porte à ressort : elle s'ouvre facilement dans un sens, mais bute dans l'autre. Mais si l'on sature fortement le cristal d'impuretés, la porte se met à se comporter bizarrement : sous tension inverse, le courant ne se contente pas de passer, il grimpe en flèche.

Une nuée de lucioles dans la forêt nocturne scintille au hasard : chaque insecte clignote pour son compte, et la lumière se disperse également dans toutes les directions. Maintenant, imaginez que les lucioles se mettent d'accord pour clignoter de sorte que leur lumière collective parte uniquement vers le nord — alors qu'elles restent sur place et qu'aucune ne se tourne.

La pointe d'un microscope à effet tunnel s'approche si près de la surface d'un cristal qu'un courant électrique s'établit entre eux. Les électrons de l'aiguille sont injectés dans un semi-conducteur en couches et tombent dans une lacune atomique — un endroit où il manque un atome dans le réseau.

Un laser ordinaire ressemble à un chœur où chacun chante pour soi : le son est puissant, mais avec des aspérités inévitables. Dans le nouveau laser quantique, les chanteurs s'écoutent et ajustent leurs voix.

Un supraconducteur ordinaire ne fonctionne que dans le congélateur de la nature : à des températures inférieures à moins cent degrés. Le matériau de billes de carbone K₃C₆₀ ne fait pas exception : sans froid, il résiste au courant comme une foule dans un couloir étroit.

Une plaquette de silicium, c'est comme une pâte à biscuits. On la chauffe au four, et à l'intérieur apparaissent de minuscules pépites : des défauts du réseau cristallin capables d'émettre des photons uniques.

Le pointeur laser éclaire d'une tache régulière : toutes ses ondes lumineuses marchent au pas, comme des soldats en parade. On appelle cette lumière cohérente. Mais dans la nature et dans la technique, on rencontre une autre lumière — « ébouriffée », dont les ondes ne sont pas synchronisées, comme une foule sur un marché. On l'appelle partiellement cohérente.

La lumière ordinaire est un flux de particules indépendantes : les photons se traversent sans se soucier de leurs voisins. Mais dans les circuits supraconducteurs, refroidis à des températures proches du zéro absolu, la donne change.

Au cœur d'un grand accélérateur de particules règne une pluie invisible de rayons gamma — comme si l'on laissait un fil de verre sous un appareil à rayons X allumé pendant des années. L'électronique classique y lâche rapidement, et il faut bien transmettre les données du détecteur vers l'extérieur.

Dans une pièce sombre, on peut apercevoir une faible lueur bleue autour de certaines sources de radiation. C'est la lumière de Tcherenkov – elle apparaît lorsqu'une particule chargée traverse un milieu plus vite que la lumière ne s'y propage.

La matière noire est une substance invisible, cinq fois plus abondante dans l'Univers que la matière ordinaire. Ses particules interagissent à peine avec les atomes, mais elles peuvent parfois heurter un électron, comme une corde effleurée par le vent.

Deux faisceaux lumineux — rouge et bleu — entrent dans un minuscule anneau de nitrure de silicium. L'anneau est plus petit que l'épaisseur d'un cheveu humain. À l'entrée, les deux faisceaux sont également brillants.

Les particules de matière noire peuvent se comporter comme de la mélasse : dans un modèle, elles ne se gênent pas ; dans un autre, elles se bousculent légèrement, créant une viscosité. Cela détermine la vitesse à laquelle les trous noirs géants au centre des galaxies tombent l'un vers l'autre et fusionnent.