La molécule d'octane ordinaire est une chaîne de huit atomes de carbone, comme un fil flexible. Sur une surface de platine chaude (au-dessus de 600 K), elle ne reste pas tranquille, elle commence à se tortiller. D'abord, la chaîne se courbe de sorte que ses extrémités se rapprochent. Ensuite, des atomes d'hydrogène se détachent, et une liaison solide se forme entre les extrémités — la molécule se referme en un cycle benzénique hexagonal. Cette transformation est appelée aromatisation : d'une chaîne flexible, on obtient un cycle rigide et plat.

Parfois, deux molécules d'octane se trouvent côte à côte. Le platine relie alors leurs extrémités, et la liaison se propage le long des deux chaînes, comme une fermeture éclair. On obtient une longue molécule double qui peut se replier en structures plus complexes. C'est ainsi que naissent à la surface des composés polycycliques — la base de nombreux colorants, médicaments et plastiques.