La lumière des étoiles lointaines met des milliards d'années à nous parvenir, et pendant ce temps, l'espace lui-même a le temps de s'étirer. Comment vérifier s'il reste aussi plat qu'une feuille de papier ou s'il se courbe comme une selle ? Les astronomes ont rassemblé des données sur les explosions de supernovae — ces éclairs sont visibles depuis d'énormes distances et servent de balises. Ils y ont ajouté une carte de la répartition des galaxies, obtenue par le récent relevé DESI. Puis ils ont appliqué une astuce : au lieu de supposer d'emblée que l'Univers est plat, ils ont laissé les données révéler elles-mêmes sa forme.

Le résultat est curieux. Lorsque les scientifiques ont autorisé l'espace à être courbé, les données ont légèrement préféré une option non parfaitement plate. Cela ne signifie pas que l'Univers est définitivement courbe — les incertitudes sont encore grandes et l'option plate n'est pas exclue. Mais il y a une indication. Si l'espace est effectivement courbé, la vision habituelle de l'expansion de l'Univers devra être affinée.

Vérifier la forme de l'espace, c'est comme vérifier le niveau du sol dans une immense salle. Si le sol est parfaitement plat, une bille roulera tout droit. Si le sol est légèrement concave ou convexe, la bille déviera. La lumière des objets lointains est cette bille, et sa trajectoire raconte la géométrie de l'Univers.