Dans les nuages froids entre les étoiles, là où naissent de nouveaux soleils, un travail chimique invisible est en cours. Les molécules simples se percutent, échangent des atomes et s'assemblent en chaînes qui, plus tard, pourraient faire partie des planètes. L'une de ces chaînes est l'ion NCCO+, composé d'azote, de deux carbones et d'oxygène. Les chimistes soupçonnaient depuis longtemps qu'il s'y trouvait, mais impossible de l'attraper : il est trop rare et trop rapide.
Voilà qu'il a été piégé — non pas dans l'espace, mais en laboratoire. L'ion a été maintenu par des champs électriques dans une petite chambre, où il tournoyait et vibrait. On l'a éclairé avec un laser infrarouge, et en observant comment l'ion absorbait la lumière, on a pu enregistrer ses « empreintes digitales » — les fréquences auxquelles la molécule absorbe l'énergie. C'est comme régler un récepteur radio sur la bonne fréquence : désormais, les astronomes savent sur quelles fréquences « émet » NCCO+ et peuvent pointer de sensibles radiotélescopes vers le ciel.
Ce nouveau spectre est une carte pour les recherches futures. Les astronomes pourront comparer les signaux provenant de nuages lointains avec les données de laboratoire et dire avec précision si NCCO+ est présent. Et s'ils le trouvent, nous comprendrons mieux comment, à partir de gaz simples, se construit un monde complexe où apparaissent ensuite des roches, de l'eau et, peut-être, la vie.
La molécule NCCO+ a été maintenue dans un piège à ions — un dispositif de la taille d'une boîte à chaussures où des champs électriques retiennent les particules chargées presque immobiles, comme des doigts invisibles.