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Deux galaxies sont entrées en collision, et de leur centre jaillit une fontaine invisible. Les télescopes ALMA et VLT ont plongé au cœur du système IRAS20100-4156, là où deux îles stellaires fusionnent. Là, le travail bouillonne : des centaines de nouveaux soleils naissent, et sous leur chaleur, un flux de gaz froid s'échappe vers l'extérieur.

Ce flux est comme l'expiration d'un géant. Il emporte près de la moitié de tout le gaz moléculaire — cette matière première qui aurait pu former de nouvelles étoiles. La vitesse du vent est de 170 kilomètres par seconde. Chaque année, il éjecte une masse équivalente à 700 soleils. Si cela continue, tout le réservoir de gaz s'épuisera en 16 millions d'années — un clin d'œil à l'échelle cosmique.

Le plus surprenant : le flux ne ralentit pas. Normalement, un vent s'affaiblit en s'éloignant de sa source. Ici, à une distance de cinq mille années-lumière, il file toujours à la même vitesse. Quelque chose continue de le pousser. Il s'agit probablement de la lumière de millions d'étoiles chaudes — elle exerce une pression sur les grains de poussière et le gaz, comme le vent sur une voile.

Le flux sort en deux cônes — vers le haut et vers le bas du plan galactique. C'est comme un jet d'eau qui jaillit d'un tuyau dont on pince l'ouverture. La direction des cônes coïncide avec l'axe de rotation de la galaxie — le vent perce là où la résistance est moindre.

Cette « expiration » n'est pas seulement un spectacle magnifique. Elle décide du destin de la galaxie : le gaz éjecté ne deviendra plus jamais des étoiles. C'est peut-être ainsi que naissent les galaxies elliptiques « mortes » — celles où plus aucune étoile ne s'allume. En observant IRAS20100-4156, nous voyons une galaxie éteindre elle-même son feu stellaire.