En hiver, les flaques gèlent et la glace fissure l'asphalte. À l'intérieur d'une cellule vivante, lors de la congélation, il se passe quelque chose de similaire : les cristaux de glace déchirent sa membrane. Pour éviter cela, on imprègne la cellule d'une solution spéciale, comme un antigel pour voiture. Mais il faut de la précision : trop peu de solution, la glace se forme quand même ; trop, la solution empoisonne la cellule. Comment savoir quelle quantité de substance protectrice a pénétré et comment elle s'est répartie ? Avant, c'était presque impossible.

Des chercheurs de l'Université du Minnesota ont proposé une nouvelle méthode. Ils utilisent un tomographe à rayons X qui prend de nombreuses images sous différents angles, puis un ordinateur assemble une image en trois dimensions. Mais un tomographe ordinaire ne voit pas la différence entre la solution protectrice et l'eau : elles sont presque également transparentes aux rayons X. Les scientifiques ont appris à l'appareil à les distinguer grâce à de subtiles différences dans la façon dont les rayons traversent la matière. C'est comme si, dans une foule de gens vêtus de gris identique, vous appreniez à repérer ceux dont le col a une teinte légèrement différente.

Il s'est avéré que la solution protectrice pénètre dans le tissu de manière inégale : à certains endroits, il y en a plus, à d'autres, moins. On pensait auparavant qu'elle se répartissait uniformément, comme le sucre dans une tasse de thé après avoir remué. Les nouvelles données montrent que ce n'est pas le cas, et c'est important pour la conservation des cellules lors de la congélation. On peut désormais ajuster la composition de la solution et le temps d'imprégnation pour que les cellules survivent plus efficacement. C'est un pas vers le stockage d'organes pour transplantation non plus pendant des heures, mais pendant des semaines et des mois.