Les marqueurs radioactifs, c'est comme un livreur avec une balise : on l'injecte dans le corps, et il illumine l'organe voulu sur l'image. Mais ce livreur a des règles strictes : on ne peut pas l'envoyer souvent, il se fatigue vite et coûte cher. Les médecins rêvent depuis longtemps d'un moyen de voir un organe sans radiations.

Ce nouveau travail montre qu'on peut éclairer un organe avec des rayons X ordinaires, et ce sont les atomes d'iode qui répondent à cette lumière : ils émettent une lueur secondaire, comme des lucioles qui répondent à une lampe de poche. La lumière de l'iode est captée par un détecteur, et l'on assemble une image à partir de ces éclats. Dans l'expérience, ils ont pris un modèle en plastique de thyroïde, l'ont rempli d'une solution d'iode et ont obtenu une image avec une netteté proche de celle de la tomodensitométrie.

L'astuce du procédé réside dans une ruse avec la lumière. Les rayons X ne sont pas dirigés sur l'organe en un flux continu, mais selon un motif de nombreuses petites taches, comme si une lampe de poche éclairait à travers un pochoir percé. L'ordinateur connaît ce motif et, grâce à la réponse de l'iode en différents points, reconstruit l'image complète. Cette technique s'appelle « imagerie fantôme » : l'image est assemblée à partir des réponses à des motifs lumineux connus à l'avance.

Le principal avantage, c'est la sécurité. On ne peut pas injecter des marqueurs radioactifs souvent, mais on peut répéter l'éclairage aux rayons X. Cela ouvre la voie à des contrôles réguliers de la thyroïde chez les enfants et les femmes enceintes, pour qui les méthodes radioactives sont souvent contre-indiquées. Disparaît aussi la dépendance à une logistique complexe : plus besoin de transporter des isotopes à courte durée de vie vers des hôpitaux éloignés.