Une éruption solaire, c'est un peu comme un ressort brusquement détendu. Dans la couronne solaire, l'énergie s'accumule dans un champ magnétique tordu, puis elle est libérée d'un coup, accélérant les particules et chauffant le plasma. Mais voir comment le champ magnétique lui-même évolue pendant une éruption est rare : il faut des observations très spéciales.

En octobre 2022, des astronomes ont suivi une éruption de classe X1.1 qui s'est produite sur la face visible du disque solaire. Grâce au rayonnement micro-onde, ils ont cartographié le champ magnétique au-dessus de la région active et suivi son évolution. Résultat : en plusieurs points au-dessus des sommets des boucles magnétiques, le champ s'affaiblit à une vitesse vertigineuse — jusqu'à 10 gauss par seconde. Pour comparaison, le champ magnétique terrestre à la surface est d'environ 0,5 gauss ; en une seconde, à ces endroits, disparaît donc un champ vingt fois plus intense que celui qui protège notre planète.

Le champ magnétique a également pu être mesuré à la base des boucles et dans la partie inférieure de la protubérance en éruption. Les modèles tridimensionnels de l'éruption ainsi construits correspondent globalement aux observations, même s'ils révèlent quelques écarts. La conclusion principale : pendant la phase de croissance d'une éruption solaire, le champ magnétique coronal se dégrade effectivement, et l'énergie libérée suffit à alimenter toutes les autres manifestations de l'éruption — du chauffage du plasma aux flux de rayonnement.

Ainsi, le ressort de l'activité solaire, en se comprimant et en se détendant, rappelle sans cesse que même une étoile a ses moments où elle relâche la tension accumulée.