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Dans un tokamak, le plasma est comme une foule dans une rue étroite : dès que quelqu'un se met à courir, tout le monde s'emballe d'un coup. Dans un stellarator à section non circulaire, la rue est sinueuse, avec des impasses et des recoins. La foule ne peut pas se rassembler en une seule vague — les gens restent coincés dans différents coins. Ainsi, les ondes de plasma : dans une géométrie tridimensionnelle, elles se localisent, comme le son dans un labyrinthe.

Les scientifiques ont montré que l'instabilité dans un stellarator se transforme en un réseau de paquets d'ondes distincts. Chaque paquet reste dans sa propre poche et ne peut pas se combiner avec ses voisins. Un effondrement global se produit lorsque les ondes percent toutes les poches, comme l'eau à travers les fissures d'un barrage. Si les poches sont nombreuses et isolées, l'effondrement ne se produit pas. C'est comme l'écoulement de l'eau à travers un matériau poreux : tant que les pores ne sont pas connectés en un canal continu, l'eau reste en place.

Cette approche explique pourquoi les stellarators ne souffrent pas des effondrements par ballonnement qui tourmentent les tokamaks. Mais il y a une nuance : dans les stellarators quasi-symétriques, conçus spécialement pour ressembler aux tokamaks, les poches peuvent se connecter. La protection s'affaiblit alors. Ainsi, le seuil de percolation devient un paramètre important pour la conception des réacteurs. Les ingénieurs pourront évaluer à l'avance la stabilité du plasma dans une forme donnée.

Le plasma dans un stellarator est comme l'eau dans une éponge : tant que les pores ne sont pas connectés, il n'y a nulle part où s'écouler. Et dans un tokamak, c'est comme l'eau dans un tuyau : une seule fissure, et le flux jaillit. La géométrie tridimensionnelle empêche les fissures de se rejoindre en une seule grande brèche.