Le système de Saturne, il y a 300 millions d'années, ressemblait à une piste de danse bondée. Le satellite le plus massif, Titan, a commencé à dériver, et ce mouvement a déséquilibré ses voisins. L'une des lunes a percuté Titan ; les débris ont tourbillonné, s'assemblant pour former Hypérion. Les perturbations gravitationnelles de la collision se sont propagées en profondeur, et les lunes internes se sont fragmentées en glace et en poussière — ainsi se sont tissés les anneaux.
Un pas inattendu dans cette danse : l'orbite de Japet s'est inclinée sous l'effet de cette même lune avant sa disparition. Les simulations informatiques ont confirmé que cette chaîne d'événements explique à la fois la jeunesse des anneaux et les bizarreries des satellites.
La masse des anneaux ne dépasse pas celle d'un bloc de glace de la taille de Mimas (400 km) — un résultat modeste pour une collision grandiose.
La masse totale de tous les anneaux de Saturne est à peu près égale à celle d'un satellite glacé d'environ 400 km de diamètre – par exemple, Mimas.