Dans les sombres nuages de gaz et de poussière où de nouvelles étoiles s'allument à peine, le télescope Keck à Hawaï a repéré deux points faibles à côté de jeunes astres. Ce ne sont pas des étoiles, mais leurs compagnons, trop légers pour briller par eux-mêmes. L'un d'eux, KOINTREAU-3b, orbite autour de l'étoile ISO-Oph 96 à une distance énorme — 340 fois plus loin que la Terre du Soleil. S'il était dans notre système, il se trouverait bien au-delà de l'orbite de Neptune.

Le deuxième compagnon, KOINTREAU-4b, se tient plus près de son étoile 2MASS J16262785-2625152 — à une distance de 180 unités astronomiques (une unité astronomique est le trajet de la Terre au Soleil). Sa masse est estimée entre 11 et 15 masses de Jupiter. C'est une zone frontière : un peu plus léger, et c'est une planète géante ; un peu plus lourd, et c'est une naine brune, un objet qui n'a pas pu devenir une étoile parce que la réaction thermonucléaire ne s'est pas déclenchée en son sein.

Pour voir ces compagnons faibles à côté de jeunes étoiles brillantes, les astronomes ont utilisé l'optique adaptative — un système qui élimine la turbulence atmosphérique, comme si le télescope regardait depuis l'espace. Cela a permis de distinguer des objets des centaines de fois plus faibles que leurs étoiles. La découverte enrichit la liste des exoplanètes et des naines brunes connues dans les régions de formation d'étoiles actives, où les planètes sont encore en train de se former.