Un anneau de chaleur dans le berceau d'une étoile express
Dans un nuage de gaz froid et sombre, là où une étoile commence tout juste à se former, le télescope ALMA a repéré un anneau inhabituel. Il est composé de gaz plus chaud et plus dense que son environnement. Auparavant, de tels détails étaient impossibles à voir, car le gaz au centre du nuage est opaque aux observations conventionnelles.
Cet anneau est probablement chauffé par une onde de choc. Lorsque la matière tombe sur l'étoile en formation tout en étant éjectée de celle-ci, les flux entrent en collision et sont comprimés par le champ magnétique. Au point de collision, le gaz s'échauffe et commence à briller dans les raies du monoxyde de carbone (CO). L'observation de ces raies constitue une nouvelle façon de sonder les tout premiers instants de la vie d'une étoile.
Cette découverte montre que même dans les nuages les plus froids et d'apparence paisible, des processus violents sont à l'œuvre. L'anneau de chaleur est la trace des premiers mouvements qui, à terme, allumeront une nouvelle étoile.
Le monoxyde de carbone (CO) est la deuxième molécule la plus abondante de l'Univers, après l'hydrogène. Il émet dans le domaine radio, ce qui permet aux astronomes de l'utiliser comme une « peinture » pour cartographier les nuages froids.