La lumière de l'étoile empêche de voir l'atmosphère express
La mélodie douce d'une flûte se noie dans le vacarme des tambours. C'est ainsi que les astronomes tentent de capter la faible lumière qui a traversé l'atmosphère d'une planète lointaine, alors que son étoile brille à côté.
Une équipe de scientifiques a observé la planète WASP-31 b — un Jupiter chaud, une géante gazeuse qui orbite très près de son étoile. Ils ont utilisé le télescope VLT au Chili et l'instrument ESPRESSO, qui décompose la lumière en couleurs, comme un prisme. Lorsque la planète passe devant son étoile, une partie de la lumière stellaire traverse son atmosphère, et les gaz laissent leurs « empreintes » dans le spectre — des raies sombres à certaines longueurs d'onde. Mais l'étoile possède aussi de telles raies, et elles se mélangent, empêchant de distinguer celles de la planète.
Les scientifiques ont appliqué des méthodes complexes pour éliminer les perturbations, mais même après cela, ils n'ont pas réussi à détecter le moindre gaz dans l'atmosphère de WASP-31 b. Auparavant, on y avait apparemment vu du potassium et la molécule CrH, mais ces traces ne sont pas confirmées. La raison n'est pas que les gaz sont absents, mais que la contamination par l'étoile est trop forte.
C'est comme essayer de distinguer un motif sur une vitre derrière laquelle brûle une lampe vive. Tant qu'on n'aura pas trouvé le moyen d'éteindre la lampe ou de la masquer, le motif restera invisible. Les astronomes ont besoin de nouvelles techniques pour séparer la lumière de la planète de celle de l'étoile, sinon même les futurs télescopes géants ne suffiront pas.
Les Jupiters chauds sont des géantes gazeuses qui orbitent si près de leur étoile que leur année ne dure que quelques jours terrestres.