La lumière d'une étoile lointaine met des milliards d'années à nous parvenir, et pendant ce temps, l'Univers a le temps de s'étendre. Comment vérifier que nous comprenons correctement ce trajet ? Les astronomes utilisent deux « règles » : les explosions de supernovae, visibles avec une luminosité connue, et les sursauts radio rapides — de brefs et puissants signaux radio provenant d'autres galaxies. Si les deux règles indiquent la même distance, c'est que la géométrie du cosmos fonctionne comme une horloge.

Dans cette étude, les chercheurs ont pris les données sur les supernovae du relevé Pantheon+ et les ont comparées aux distances calculées à partir des sursauts radio rapides à l'aide de réseaux de neurones. Le réseau de neurones a permis de reconstituer la manière dont les ondes radio « retardent » leur parcours à cause de la matière intermédiaire, et de traduire cela en distances. Le résultat principal : aucun écart par rapport à la relation attendue entre la luminosité et la taille des objets n'a été trouvé. Le cosmos est honnête.

De plus, il a été possible d'estimer la quantité de matière située à proximité immédiate des sources de sursauts radio — dans leurs galaxies hôtes. Ce chiffre est important pour les futures recherches cosmologiques. La précision est encore limitée, mais la méthode promet de devenir un outil puissant lorsque davantage de données seront accumulées.