Lorsqu'une étoile massive meurt et explose, elle émet non seulement de la lumière, mais aussi des particules légères invisibles. Elles se dispersent dans toutes les directions à une vitesse proche de celle de la lumière. Seule une petite partie atteint la Terre, mais chaque explosion produit son propre paquet. Ces paquets s'étirent en chemin : les particules rapides dépassent les lentes, et au moment de leur arrivée, un paquet peut s'étendre sur des dizaines de milliers d'années.
On pensait auparavant que ces paquets provenant de toutes les explosions de la Galaxie étaient si nombreux qu'ils se fondaient en un flux régulier — comme le bruit de la pluie, où l'on n'entend pas les gouttes individuelles. Les auteurs de cette nouvelle étude ont vérifié cela numériquement, en reproduisant l'histoire des explosions dans la Voie lactée sur des milliards d'années. Il s'avère que sur une courte période d'observation (années ou décennies), chaque paquet ne contribue qu'à une gamme d'énergies très étroite. Par conséquent, le signal final sur Terre n'est pas lisse, mais bosselé, comme une route après de nombreux rapiéçages.
Un tel flux irrégulier modifie le signal attendu dans les détecteurs. Les scientifiques ont construit un outil pour calculer ce flux « bosselé » pour toutes les particules légères. En l'appliquant à deux candidats — les particules de type axion et la matière noire fermionique — ils ont obtenu des contraintes plus faibles qu'auparavant. Cela signifie que ces particules pourraient exister dans une plus large gamme de paramètres qu'on ne le pensait.
Un paquet de particules étiré provenant d'une seule explosion peut avoir une largeur de plusieurs dizaines de milliers d'années — plus longtemps que n'existe la civilisation humaine.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan envoie des signaux difficiles à distinguer du bruit aléatoire — de même ici, le signal des explosions lointaines se masque sous les irrégularités du fond.