Aux confins de la Voie lactée se cachent de minuscules systèmes stellaires, si peu lumineux qu'on les distingue à peine même avec de puissants télescopes. Jusqu'à récemment, les astronomes ne savaient presque rien de ces objets, baptisés satellites compacts ultra-faibles. Aujourd'hui, une équipe de chercheurs a pour la première fois mesuré leur vitesse et leur composition chimique à l'aide de spectroscopes, des instruments qui décomposent la lumière des étoiles en couleurs, comme un prisme décompose la lumière du soleil en arc-en-ciel.
Il s'avère que les étoiles à l'intérieur de ces systèmes se déplacent plus lentement que dans les galaxies naines plus grandes. Cela signifie qu'elles ne contiennent probablement pas de concentrations denses de matière noire, cette substance invisible qui maintient les étoiles ensemble. Par ailleurs, la composition chimique des systèmes s'est révélée très variée : la teneur en fer des étoiles varie d'un facteur 300. Certains systèmes contiennent si peu d'éléments lourds que leur origine à partir d'amas stellaires ordinaires est remise en question.
Peut-être ces objets minuscules sont-ils des « briques » préservées depuis des temps anciens, à partir desquelles les grandes galaxies se sont assemblées il y a des milliards d'années. Chacun de ces systèmes est comme une goutte de temps figée, dans laquelle est inscrite l'histoire de l'Univers primordial. En les étudiant, les astronomes lisent en quelque sorte les premiers chapitres de la chronique cosmique, écrits bien avant l'apparition du Soleil et de la Terre.
Certains de ces systèmes sont si peu lumineux que leur lumière totale équivaut à celle d'une seule étoile brillante, alors même qu'ils peuvent contenir des centaines d'étoiles.
Dans le roman d'Isaac Asimov « Les Dieux eux-mêmes », on décrit des systèmes stellaires inhabituels qui se révèlent être tout autres qu'ils n'y paraissent, à l'instar de ces mystérieux satellites.