Au cœur de l'accélérateur, les neutrons sont accélérés et filent vers la cible, tels une nuée de minuscules toupies. Chaque toupie possède un axe de rotation : le spin. Si toutes les toupies tournent dans le même sens, le faisceau est dit polarisé. C'est exactement ce type de faisceau qu'il faut pour tenter de capturer l'insaisissable violation de symétrie : pourquoi notre monde ne contient-il presque plus d'antimatière, alors que le Big Bang aurait dû en produire autant que de matière ?

Pour obtenir des neutrons polarisés, les physiciens utilisent un gaz d'hélium-3. Les atomes de ce gaz, telle une éponge, absorbent les neutrons dont le spin pointe dans une direction et laissent passer les autres. Ainsi naît un faisceau où les spins sont alignés comme des aiguilles de boussoles dans un champ magnétique. Ce faisceau a été dirigé vers un noyau de lanthane-139. Lorsqu'un neutron entre en résonance avec le noyau, la probabilité d'absorption dépend de l'orientation relative des spins. En mesurant la différence de comptage des neutrons pour deux réglages opposés, les scientifiques ont obtenu une asymétrie d'environ 7,8 %.

Ce résultat concorde avec les mesures antérieures, ce qui prouve que la nouvelle source de neutrons polarisés fonctionne correctement. On peut désormais l'utiliser pour des expériences plus fines : rechercher la violation de la symétrie par renversement du temps. Si une telle violation était découverte, elle expliquerait pourquoi la matière a triomphé de l'antimatière, et pourquoi nous existons.