Les rayons cosmiques sont des particules chargées qui nous parviennent d'explosions d'étoiles lointaines. Mais avant d'atteindre le détecteur, elles traversent la bulle du vent solaire. Le Soleil respire : tantôt il gonfle cette bulle, tantôt il la comprime. Les particules doivent se frayer un chemin à travers un champ magnétique changeant, comme un nageur qui lutte contre un courant tantôt plus fort, tantôt plus faible.
Les scientifiques ont utilisé les données du détecteur AMS-02 à bord de la Station spatiale internationale sur un cycle complet de 11 ans d'activité solaire. Ils ont vérifié dans quelle mesure différents modèles décrivent la distorsion du flux de particules par le Soleil. Le modèle simple — comme une carte des courants sans tenir compte des seuils — ne fonctionnait que pendant les années calmes et uniquement pour les noyaux chargés positivement. Pour les antiprotons, il s'est trompé à tout moment.
Les erreurs s'accumulent : au final, les scientifiques obtiennent une carte des rayons cosmiques décalée de 10 à 15 %. C'est comme mesurer la profondeur d'une rivière sans savoir que le niveau de l'eau varie selon les saisons. Pour voir le tableau réel, il faut des observations couvrant un cycle complet de 22 ans — alors on pourra distinguer la respiration du Soleil des sources lointaines.
Les antiprotons sont des invités rares : ils sont un million de fois moins nombreux que les protons ordinaires, mais ce sont eux qui sont sensibles à la direction du champ magnétique solaire.