Une cheminée d'usine rejette du dioxyde de carbone dans l'air, et à côté se trouve une installation qui capture ce gaz et, sous la lumière du soleil, en assemble des molécules d'éthylène — la matière première des sacs et des tuyaux en plastique. C'est ce scénario que des spécialistes des matériaux ont rapproché en modifiant un cristal de semi-métal PdSn4 avec une petite quantité de platine.
Dans le cristal d'origine, les électrons se déplacent à la vitesse d'un bon coureur — 25 000 centimètres carrés par volt-seconde. Cela signifie que les charges ne perdent presque pas d'énergie en chemin. Mais pour une réaction chimique, il ne suffit pas de se déplacer vite : il faut aussi une répartition correcte des électrons sur les atomes. L'ajout de platine a redistribué les charges entre les atomes de palladium, d'étain et de platine, et des sites sont apparus à la surface où deux atomes de carbone issus du dioxyde de carbone se lient volontiers l'un à l'autre.
Ce résultat n'est pas une simple curiosité de laboratoire. L'éthylène est l'un des produits les plus demandés de l'industrie chimique ; on en fait le polyéthylène, l'antigel et bien d'autres matériaux. Si l'on parvient à le produire à partir du dioxyde de carbone avec une grande précision, la fumée des cheminées deviendra une matière première, non un déchet. Et pour cela, pas besoin de brûler du pétrole : il suffit de la lumière du soleil et d'un cristal bien réglé.
L'éthylène est une hormone végétale. Les bananes en libèrent en mûrissant, et si l'on place un fruit vert à proximité, il mûrit plus vite. Et maintenant, on apprend à fabriquer ce même gaz à partir du dioxyde de carbone sur un cristal contenant du platine.
Dans le roman de Kim Stanley Robinson « Le Ministère du futur », le dioxyde de carbone atmosphérique est transformé en objets utiles pour sauver le climat — une idée proche de cette technologie, sauf qu'ici, ce ne sont pas des cristaux mais des usines entières qui travaillent.