Un cristal qui, à l'intérieur, ressemble à une éponge avec un labyrinthe de pores, s'est avéré capable d'effectuer des calculs. Le matériau nommé DUT-8 est constitué de nœuds métalliques et de ponts organiques formant une structure ajourée. Sous l'effet de différents gaz, cette structure change légèrement de forme — comme un château de cartes qui se réorganise sous une légère brise.
Les scientifiques ont dirigé des rayons X sur l'échantillon et ont observé leur diffusion. Chaque gaz laissait une « empreinte » unique dans le motif de diffusion, et grâce à ces empreintes, le système apprenait à distinguer les signaux d'entrée. Il s'est avéré que le matériau ne réagit pas seulement à la stimulation actuelle, mais se souvient aussi des précédentes — comme une personne qui sursaute à un bruit fort et reste ensuite sur ses gardes pendant un certain temps.
Un système construit à partir d'un tel matériau a réussi à reconnaître des formes et à prédire des séquences aussi bien que des réservoirs physiques plus grands. Les auteurs ont appelé ce phénomène « désordre réactif » : le chaos à l'intérieur du cristal s'est avéré non pas un obstacle, mais une ressource de calcul. Peut-être qu'à l'avenir, de tels matériaux deviendront la base de dispositifs minuscules et économiques qui apprennent en cours de fonctionnement.
Les structures métal-organiques sont si poreuses qu'un gramme d'un tel matériau peut avoir une surface interne de la taille d'un terrain de football.
L'idée d'un matériau qui apprend lui-même des stimuli externes rappelle le vaisseau « vivant » de la série « Firefly » — une technologie qui s'adapte à son environnement.