désordre

Dans certains cristaux, les électrons ne sont pas répartis uniformément, mais s'organisent en un strict damier : sur une case, il y a plus d'électrons, sur la case voisine, moins. Ce motif est appelé ordre de charge, et on l'a longtemps considéré comme quelque chose de figé, un peu comme les motifs sur une vitre givrée.

Un solide vu au microscope n'est pas du tout un monolithe. Dans un verre, un polymère ou une résine figée, les atomes sont disposés de manière désordonnée, et de ce fait les propriétés du matériau varient d'un point à l'autre. À grande échelle, nous avons l'habitude de les décrire par des champs lisses, comme la température ou la pression dans une pièce.

En théorie quantique des champs, il existe une énigme ancienne : les divergences infrarouges. On les perçoit généralement comme un désagrément technique qu'il faut soigneusement « masquer » dans les calculs. Mais si ce n'était pas un bug, mais une fonctionnalité ?

Dans l'eau refroidie à −40 °C, une pause paradoxale s'installe : la glace hexagonale parfaite ne se forme pas immédiatement. À la place, une structure désordonnée apparaît, parsemée de couches cubiques — un véritable berceau pour la symétrie à venir, plein d'entropie, mais déjà chargé d'une architecture cachée.

Des scientifiques ont fait en sorte que des ondes électromagnétiques se perdent à jamais dans un labyrinthe tridimensionnel de particules métalliques. Jusqu'à présent, cela n'avait été réalisé que pour le son ou les électrons. L'entropie — mesure du désordre — a joué ici le rôle d'un cul-de-sac : les ondes se superposaient et s'annulaient mutuellement, perdant leur direction.

Si l'on vérifie chaque seconde où se trouve un électron, ses propriétés quantiques changent. C'est comme un enfant qui joue à cache-cache mais qu'on appelle constamment par son nom : il se fige et arrête de courir. Dans le monde des particules, une telle « interpellation » est une mesure.

Dans un cristal ordinaire, les atomes sont alignés en rangées régulières, comme des soldats sur un terrain de parade. Toute déviation de cet alignement est généralement considérée comme nuisible : le désordre disperse les ondes et éteint rapidement les mouvements collectifs des particules.

Un supraconducteur conduit le courant sans perte, comme une route parfaitement lisse sur laquelle les voitures roulent sans frottement. Mais que se passe-t-il si l'on parsème la route de cailloux et de nids-de-poule ? Des scientifiques ont décidé de le vérifier en ajoutant du désordre à un matériau supraconducteur d'un atome d'épaisseur.

Un film mince de niobium et d'étain conduit le courant sans résistance, tant qu'on ne le rend pas vraiment trop mince. Alors, il devient soudainement isolant. Un groupe de physiciens a vérifié ce qui se passe si l'on ajoute un peu plus d'étain que ne le veut la formule.

Un cristal qui, à l'intérieur, ressemble à une éponge avec un labyrinthe de pores, s'est avéré capable d'effectuer des calculs. Le matériau nommé DUT-8 est constitué de nœuds métalliques et de ponts organiques formant une structure ajourée. Sous l'effet de différents gaz, cette structure change légèrement de forme — comme un château de cartes qui se réorganise sous une légère brise.

Le cristal CeRh₂As₂ se comporte comme un interrupteur : refroidissez-le, et il devient supraconducteur ; approchez ensuite un aimant, et il bascule brusquement dans un autre état supraconducteur. Un comportement rare : la plupart des supraconducteurs n'ont qu'un seul état, mais ici il y en a deux, séparés par une frontière nette.

Jetez une pierre dans un étang calme : les cercles se propageront régulièrement. Jetez-la dans un torrent tumultueux : l'eau tourbillonnera de manière imprévisible. Une question similaire taraude depuis longtemps les scientifiques : comment savoir, à partir de la seule trajectoire d'une particule, si son mouvement est chaotique ?

Un fil supraconducteur ultrafin, refroidi à presque zéro absolu, peut détecter une particule de lumière unique. Ces détecteurs sont indispensables en calcul quantique et en communication sécurisée, mais leur caractère est gâché par le désordre – des irrégularités et impuretés aléatoires qu'il…

Dans la vie courante, l'ordre conserve, le désordre détruit. Avec l'information quantique, c'est l'inverse. Dans un diamant, les électrons et les noyaux de carbone agissent comme de petits aimants qui retiennent un murmure. Les électrons, bavards, le propagent en un instant ; les noyaux le transmettent de proche en proche, sans se presser.