Le bord du rémanent de supernova RCW 86 est l'endroit où l'onde de choc de l'explosion d'une étoile percute le gaz environnant. Le télescope IXPE a observé la région sud-ouest de cette frontière en rayons X et a tenté de détecter la polarisation, c'est-à-dire la direction d'oscillation de ces rayons. Si le champ magnétique derrière le front de choc était aussi régulier qu'un peigne, la polarisation serait forte. Mais l'instrument n'a vu aucun signal notable.

Au lieu de cela, les scientifiques ont pu établir des limites supérieures : dans les régions brillantes, la polarisation ne dépasse pas 15 %, et dans les régions sombres, elle est de 30 à 40 %. Cela signifie que le champ magnétique n'y est pas aligné dans une seule direction, même à l'échelle d'une fraction de parsec (environ trois années-lumière). Il ressemble davantage à un écheveau de fils emmêlés qu'à des sillons bien nets.

Ce désordre dans le champ magnétique suggère que l'onde de choc à ce bord se déplace plus lentement que la matière éjectée lors de l'explosion, mais plus vite que ne le montrent les mesures directes de vitesse sur les images. Il semble que des ondes de choc réfléchies entrent en jeu : elles se forment dans les régions de faible densité du gaz éjecté, et non dans les amas brillants en ondes radio. Cela aide à comprendre comment l'onde de choc vieillit et s'atténue, laissant derrière elle des motifs étranges de gaz et de poussière.