La radiographie évoque généralement un appareil encombrant à l'hôpital. Pourtant, une telle image peut être obtenue avec un dispositif de la taille d'une paume, assemblé à partir de composants d'électronique amateur. Les auteurs de l'étude ont utilisé un mini-ordinateur Raspberry Pi, une caméra de 12,3 mégapixels et un écran qui s'illumine sous les rayons X.
Le principe est simple : les rayons X invisibles frappent un écran recouvert d'une substance qui les convertit en lumière ordinaire. Cette lumière est captée par la caméra, et l'image est obtenue. Pour garantir la netteté, les chercheurs ont ajusté la sensibilité et le temps d'exposition, puis mesuré la résolution à l'aide de la méthode du « bord incliné ». Résultat : 25 paires de lignes par millimètre à une tension de 50 à 70 kilovolts. À titre de comparaison, un cheveu humain mesure environ 0,1 millimètre d'épaisseur, et ici des détails plusieurs fois plus fins sont distingués.
Cette résolution est comparable à celle des systèmes de radiographie clinique, mais le coût et les dimensions sont incomparablement inférieurs. L'appareil portable serait utile sur le terrain, dans les petites cliniques et dans les laboratoires d'enseignement. De plus, sa modularité – la possibilité d'utiliser différents écrans – élargit son champ d'application, du contrôle des soudures à l'analyse des minéraux.
À partir de composants bon marché, un instrument scientifique a été assemblé, produisant des radiographies au niveau des équipements professionnels. Le monde où la radiographie tient dans un sac à dos s'est rapproché d'un pas.
L'écran en oxysulfure de gadolinium activé au terbium émet une lueur verte sous les rayons X – ce même matériau est utilisé dans certains écrans médicaux.