Un unique antiproton, piégé et refroidi presque au zéro absolu, se comporte comme un diapason qu'il faut frapper très précisément pour entendre un son pur. Capter ce « son » directement est presque impossible – le signal est trop faible. Les physiciens de la collaboration BASE ont eu une idée ingénieuse : à côté de l'antiproton, dans le même piège, se trouve un ion de béryllium canal ionique qui agit comme un microphone sensible. L'antiproton et l'ion sont liés par le champ électrique, comme deux billes reliées par un ressort : si l'une bouge, l'autre répond immédiatement.
En mesurant la réponse de l'ion de béryllium, les scientifiques savent dans quel état se trouve l'antiproton. Cette méthode permet d'effectuer des cycles de mesure des centaines de fois plus rapidement qu'auparavant et rapproche la précision de la limite quantique – cette frontière que la nature elle-même ne laisse pas franchir. L'ensemble du dispositif est un système complexe de plusieurs pièges refroidis à des températures cryogéniques : à ce froid, le bruit thermique s'immobilise presque, et le faible signal de l'antiproton devient discernable.
Le but est de tester l'une des symétries les plus strictes de la physique, la symétrie CPT. Elle affirme que si l'on remplace une particule par son antiparticule, que l'on inverse l'espace et que l'on inverse le temps, les lois de la nature restent inchangées. Toute violation, même infime, de cette symétrie signifierait une fissure dans notre compréhension de l'univers. Jusqu'à présent, aucune fissure n'a été trouvée, mais la précision des mesures ne cesse d'augmenter, et chaque nouveau chiffre après la virgule est un pas vers l'inconnu.
L'ion de béryllium utilisé comme « microphone » est lui-même un objet quantique : son état peut être lu à l'aide d'un laser sans le détruire.
Dans la série « Star Trek », l'antimatière est utilisée comme carburant pour les moteurs à distorsion, mais là-bas, personne ne mesure le moment magnétique de l'antiproton avec une précision de douze chiffres après la virgule.