Un aimant qui naît de la courbure express
Un morceau d'or n'attire pas les trombones. Mais si l'on prend un film mince d'un alliage de gadolinium, d'or et de germanium et qu'on commence à le courber, des régions magnétiques peuvent y apparaître. Les scientifiques ne l'ont pas fait avec leurs mains, mais à l'aide d'un flux d'ions hélium qui pénétrait dans le matériau à travers un masque à motifs.
De fines couches du matériau ont été déposées sur un substrat, puis irradiées à l'hélium à travers un pochoir. On a obtenu un motif de bandes où la déformation variait d'un bord à l'autre. À l'aide d'un microscope sensible aux champs magnétiques et d'un faisceau de rayons X qui voit les distances entre les atomes, les chercheurs ont découvert que les régions magnétiques apparaissent précisément là où la déformation change le plus rapidement.
Cette façon de contrôler le magnétisme pourrait être utile dans l'électronique du futur, où il faudra commuter les états magnétiques de minuscules éléments sans bobines encombrantes.
Le matériau GdAuGe est presque non magnétique à température ambiante, mais après irradiation à l'hélium, des régions magnétiques y apparaissent — et tout cela grâce à l'étirement inégal du réseau, et non à l'ajout de fer ou de cobalt.
Dans la série « The Expanse », les champs magnétiques des vaisseaux sont contrôlés par des systèmes complexes ; ici, l'état magnétique change par une simple courbure — comme si une feuille de papier devenait un aimant quand on la froisse.