Ce cristal, composé de strontium, d'iode, d'oxygène et d'hydrogène, ressemble à une poudre blanche banale. Mais si on le comprime avec une force équivalente à des centaines de milliers d'atmosphères, une réorganisation interne s'opère. Les atomes d'iode, qui d'ordinaire restent à distance, se rapprochent soudain et forment de nouvelles liaisons.
À une pression de 2,5 GPa (soit l'équivalent d'un poids de 25 tonnes sur un ongle), les molécules individuelles d'acide iodique et d'iodate commencent à s'associer par paires. Sous une pression plus forte, à 4,5 GPa, ces paires fusionnent en chaînes de quatre unités. Ainsi, l'iode, qui ne forme habituellement qu'une ou deux liaisons, se retrouve à en établir plusieurs avec ses voisins.
Ces changements ne se voient pas seulement sur les clichés de diffraction des rayons X, mais aussi dans la manière dont le cristal se comprime. Il se déforme de façon anisotrope : plus facilement dans une direction, plus difficilement dans une autre. La lumière le traverse également différemment — l'écart entre les niveaux d'énergie électroniques passe de 4,1 à 3,7 électronvolts. Et au-delà de 6 GPa, le cristal change de type de conductivité : alors qu'auparavant un électron pouvait sauter directement, il a désormais besoin d'une impulsion supplémentaire.
Ainsi, une simple compression transforme une même substance en un matériau aux propriétés différentes. Cela aide à comprendre comment se comportent les matériaux profondément sous terre ou dans les entrailles des planètes.
À température ambiante, l'iode se présente sous forme de cristaux violet-noir à l'odeur piquante, mais sous haute pression, il peut devenir métallique et conduire le courant.