Une minuscule aiguille glisse au-dessus de la surface, comme un doigt sur une page écrite en braille. C'est ainsi que fonctionne le microscope à effet tunnel : il palpe le relief des atomes et transforme les irrégularités en image. Mais lorsqu'on veut ajouter un champ magnétique, la conception se heurte à un mur. En général, le champ est dirigé perpendiculairement à la surface, comme une pluie tombant droit d'en haut. Et si l'on veut « souffler » de côté ? Alors il faut repenser le microscope.

Les ingénieurs ont assemblé un nouvel instrument de la taille d'une noix. Il tient entièrement dans un cylindre de 37 mm de diamètre, soit moins que la largeur d'une paume. Un tel espace se trouve presque toujours dans un aimant. Le microscope est monté sur une plateforme rotative, comme une assiette sur le plateau tournant d'un micro-ondes. Désormais, l'échantillon peut être incliné à n'importe quel angle par rapport au champ magnétique, sans le sortir de l'installation.

Cette flexibilité ouvre la voie à l'étude des matériaux quantiques. Dans ceux-ci, les électrons se comportent comme une volée d'oiseaux : changez la direction du vent, et toute la volée vire. Auparavant, les scientifiques ne voyaient qu'un seul angle de cette volée. Désormais, ils peuvent en faire le tour complet.