Une galaxie lointaine, semblable à notre Voie lactée, souffle du gaz dans l'espace comme un sèche-cheveux chasse la poussière d'une table. Sept rayons de lumière provenant d'un objet encore plus distant ont traversé ce nuage de gaz, et les astronomes ont constaté que le flux de gaz est étroit, comme un jet d'eau, et non large comme un éventail.
La vitesse du gaz atteint 239 kilomètres par seconde, soit 200 fois plus rapide qu'un avion de ligne. Mais même cette vélocité ne suffit pas pour échapper à l'étreinte gravitationnelle de la galaxie. Le gaz va probablement ralentir et retomber, comme une balle lancée en l'air.
La découverte doit beaucoup au hasard : une galaxie lointaine, en arrière-plan, a courbé la lumière d'un objet encore plus éloigné, créant une lentille cosmique. Sept images de cet objet se sont alignées, et chacune a éclairé le nuage de gaz à un endroit différent. Ainsi, pour la première fois, les astronomes ont mesuré le flux de gaz à la fois dans le sens de la longueur et de la largeur.
Le gaz expulsé par la galaxie pourrait revenir, comme un boomerang. Les astronomes ont déterminé que la vitesse du flux est insuffisante pour vaincre l'attraction de la galaxie ; la matière retombera donc probablement et redeviendra le matériau de construction des étoiles.