Un liquide qui s'écoule sans frottement, c'est l'hélium-4 superfluide, un étrange état de la matière à des températures inférieures à deux kelvins. En volume, la transition vers la superfluidité se produit à la température du point lambda, mais dans des canaux étroits, tout change.
Les scientifiques ont confiné l'hélium entre deux plaques, laissant un espace de seulement 10 à 20 nanomètres – plus fin qu'un virus de la grippe. Dans une telle fente, l'hélium se comporte comme un liquide bidimensionnel. La transition vers la superfluidité est décalée vers des températures plus basses, et jusqu'à présent, personne ne pouvait prédire exactement de combien. On utilisait généralement des ajustements empiriques, mais maintenant, un mécanisme physique a été trouvé.
Il s'avère que le décalage de la température de transition n'est pas déterminé par la géométrie du canal en tant que telle, mais par la présence de rotons bidimensionnels – des excitations thermiques qui « mangent » la composante superfluide. En incluant ces rotons dans la théorie statique de Kosterlitz–Thouless, les auteurs ont pu prédire la température absolue de transition pour des canaux de différentes hauteurs, et le calcul a coïncidé avec l'expérience. De plus, l'extension dynamique de la théorie (AHNS) a expliqué les pics de dissipation près de la transition sans faire appel à des vortex libres.
Ainsi, le comportement de l'hélium superfluide dans les nanocanaux peut désormais être calculé, et non ajusté. C'est un pas vers la compréhension des liquides quantiques en géométrie confinée, ce qui est important pour les futurs nanodispositifs.
L'hélium superfluide peut s'échapper d'un récipient à travers les parois : il rampe sur la surface comme un film mince, ignorant la gravité.