L'électron ressemble à une minuscule toupie : il tourne constamment sur lui-même. Cette propriété, appelée spin, est essentielle pour les technologies quantiques. Mais en conditions normales, l'environnement fait vite dévier la rotation, comme le sable sur une surface où la toupie trébuche.
Pour « aplanir le sable », les physiciens ont utilisé des nanocristaux de pérovskite enchâssés dans du verre, puis les ont refroidis avec de l'hélium liquide presque jusqu'au zéro absolu (−272°C). Les chocs thermiques gèlent, et le spin tourne presque sans perturbation. Grâce à la spectroscopie — une méthode qui combine laser et ondes radio — les scientifiques ont suivi le comportement du spin.
Dans ces conditions, le spin de l'électron a vécu 0,9 milliseconde — comparé aux nanosecondes à température ambiante, c'est un progrès gigantesque. Les détails ont surpris : il s'avère que ces mêmes aspérités nucléaires génèrent un faible champ magnétique, que l'on peut utiliser pour contrôler précisément la rotation de l'électron.
Le cristal a été refroidi à 1,6 degré au-dessus du zéro absolu — c'est plus froid que dans l'espace interstellaire.