L'électron ressemble à une toupie minuscule — il tourne constamment sur lui-même. Cette propriété est appelée spin et elle est cruciale pour les technologies quantiques. Mais en conditions normales, l'environnement fait rapidement perdre son élan à la rotation, comme le sable sur une surface qui fait trébucher la toupie.
Pour « aplanir le sable », les physiciens ont utilisé des nanocristaux de pérovskite enchâssés dans du verre et les ont refroidis avec de l'hélium liquide presque jusqu'au zéro absolu (−272°C). Les chocs thermiques gèlent, et le spin tourne presque sans perturbation. Grâce à la spectroscopie — une méthode qui combine laser et ondes radio — les scientifiques ont suivi le comportement du spin.
Dans ces conditions, le spin de l'électron a vécu 0,9 milliseconde — comparé aux nanosecondes à température ambiante, c'est un progrès gigantesque. Les détails ont surpris : il s'avère que ces mêmes aspérités nucléaires génèrent un champ magnétique faible, et qu'on peut l'utiliser pour contrôler précisément la rotation de l'électron.
Le cristal a été refroidi à 1,6 degré au-dessus du zéro absolu — c'est plus froid que dans l'espace interstellaire.