Le Big Bang a été comme un coup de tonnerre cosmique qui a fait vibrer le tissu de l'espace. Ces vibrations — les ondes gravitationnelles — résonnent encore dans l'Univers, telles des échos d'un événement lointain. Plus l'« explosion » initiale était forte, plus il aurait dû se former de trous noirs primordiaux. Pourtant, en écoutant ce grondement grâce à un réseau de pulsars (des étoiles en rotation qui tournent avec la régularité d'horloges atomiques), les astronomes ont capté un signal qui exigeait trop de trous noirs — d'où une contradiction.
La solution est venue d'où on ne l'attendait pas : le troisième écho, le plus faible. De même que le son possède des harmoniques, les ondes gravitationnelles ont des échos d'ordres supérieurs. Les calculs précédents ne tenaient compte que du premier et du deuxième écho ; l'ajout du troisième, à peine perceptible, renforce paradoxalement le signal prédit. Ainsi, le même signal observé peut provenir d'un nombre bien moindre de trous noirs, ce qui concorde à la fois avec la lueur résiduelle du Big Bang et avec la distribution des galaxies.
Les pulsars sont de véritables horloges cosmiques : la stabilité de leur rotation rivalise avec les meilleures horloges atomiques terrestres, permettant de détecter des écarts de l'ordre du billionième de seconde.
Capturer les ondes gravitationnelles des premiers instants de l'Univers évoque l'intrigue de « Contact » de Carl Sagan, mais au lieu du murmure radio de civilisations lointaines, c'est le frémissement de l'espace-temps lui-même.