Depuis huit ans, deux méthodes différentes de mesure de la température de la couronne solaire donnent des réponses différentes. Un instrument — le radiotélescope de Nançay — voit 600 000 degrés. L'autre approche — le calcul basé sur la répartition du gaz en altitude — exige 1,5 million. Les deux observent les mêmes électrons, mais divergent d'un facteur 2,4.

La différence ne peut pas être mise sur le compte d'interférences. Elle a été vérifiée avec deux radiotélescopes différents — à Nançay et avec LOFAR — et sur huit ans, incluant les phases calmes et actives du cycle solaire. L'écart reste stable. La diffusion turbulente des ondes radio, qui pourrait affaiblir le signal, n'explique qu'une partie de l'écart, mais pas la totalité.

Il reste à supposer : les électrons de la couronne ne suivent pas la loi habituelle de distribution des vitesses. Les ondes radio sont principalement produites par les électrons lents, tandis que la hauteur de la couche de gaz dépend des électrons rapides. Si les électrons rapides sont plus nombreux que ne le prédit le modèle standard, l'énigme se résout. Les calculs montrent qu'il faut que la distribution des vitesses ait une forme à « queue lourde » — alors le rapport des températures donne exactement 2,4.

C'est comme un orchestre où les violons et les contrebasses jouent des notes différentes. Le radiotélescope n'entend que les violons, et l'altimètre n'entend que les contrebasses. Tant qu'ils ne jouent pas à l'unisson, la température de la couronne dépendra de l'instrument avec lequel on l'écoute.