À l'intérieur de chaque minuscule particule qui compose la cathode d'une batterie sodium-ion, le sodium est réparti de manière inégale — un peu comme le sucre qui forme des grumeaux dans un thé mal remué. Cela réduit la capacité et la durée de vie de la batterie. Pour visualiser ce paysage caché, les scientifiques ont utilisé la microscopie à rayons X et ont entraîné une intelligence artificielle à interpréter les données obtenues. L'IA, telle une cartographe, a reporté sur la carte chaque zone de hétérogénéité accrue — de véritables « montagnes » et « vallées » de concentration de sodium.

La carte colorée finale montre pour la première fois ce qui se passe aux frontières de ces zones. Cette approche pourrait permettre de concevoir des batteries à partir de sel de table courant — sans recourir au lithium coûteux.