Un scanner qui voit la tumeur de part en part express
Un scanner TEP classique ressemble à un appareil photo avec un objectif étroit : pour photographier une personne entière, il faut le déplacer d'avant en arrière et prendre de nombreux clichés. Le nouveau tomographe IMAS est une caméra grand angle qui couvre d'un coup 71 centimètres du corps. Le patient reste immobile, et l'appareil, en une seule passe, recueille une image du sommet du crâne aux hanches.
À l'intérieur du scanner se trouvent des anneaux de cristaux translucides qui captent les éclairs de lumière émis par le traceur radioactif injecté dans le sang. Chaque éclair est un signal provenant de la désintégration d'un positon, et plus l'instrument détermine avec précision où et quand il s'est produit, plus l'image est nette. IMAS combine pour la première fois deux techniques : la mesure du temps de vol des rayons gamma et la mesure de la profondeur à laquelle ils sont absorbés dans le cristal. Auparavant, ces capacités n'existaient que séparément.
Les premiers essais sur des patients ont montré que l'appareil voit mieux la tumeur qu'un scanner TEP/TDM commercial. Cependant, la vitesse d'acquisition des données est encore inférieure à celle prévue — en raison d'un goulot d'étranglement dans la transmission des informations à l'ordinateur. Les ingénieurs savent déjà quoi réparer : remplacer le canal de communication, et le tomographe fonctionnera à pleine puissance.
Les détecteurs de l'IMAS sont assemblés à partir de cristaux qui ressemblent à des briques translucides de 3×25×20 mm. Chaque brique est comme une lentille miniature qui non seulement capte la lumière, mais indique aussi de quelle profondeur elle provient.