L'ion baryum, piégé dans une trappe, se comporte comme un diapason : ses oscillations internes rythment la marche des horloges les plus précises. Mais même ce diapason tremble sous l'effet de la chaleur — le rayonnement infrarouge des parois décale légèrement sa fréquence. Pour que l'horloge ne mente pas, il faut connaître ce décalage dans les moindres détails.

Il s'avère que le baryum a une « zone morte » : à une fréquence de lumière d'environ 623,6 térahertz (c'est une couleur bleu-vert, juste un peu plus courte que 481 nanomètres), le décalage de fréquence passe par zéro. La mesure précise de ce point — 623 603 130 000 000 oscillations par seconde — a permis de calculer le rapport interne dans l'atome avec une erreur inférieure à un dix-millième. C'est comme connaître la longueur d'un pont en mesurant où l'écho s'éteint.

Maintenant, en connaissant un point, on peut construire un modèle simple qui prédit le décalage de fréquence pour n'importe quelle couleur, jusqu'au rouge. Le modèle repose sur un seul paramètre — la force de la transition entre deux niveaux de l'ion. Cela simplifie l'étalonnage des horloges et permet de transposer la méthode à d'autres ions, par exemple au strontium ou au calcium.

Le point de repos du baryum n'est pas qu'une curiosité. C'est un repère pour vérifier les calculs de la structure atomique, et en même temps un moyen de rendre les horloges à ions moins sensibles à la température. Un diapason qui ne craint pas la chaleur tic-taque plus régulièrement.