Un supraconducteur est un matériau qui, lorsqu'il est fortement refroidi, conduit le courant sans pertes, comme l'eau s'écoule dans un tuyau parfaitement lisse. Mais si on le frappe avec un bref éclair de lumière, il perd rapidement cette propriété. Dans la nouvelle expérience, les scientifiques ont éclairé un mince film de nitrure de niobium et ont mesuré en combien de milliardièmes de seconde la supraconductivité disparaissait.
Il s'est avéré que le temps d'extinction n'est pas toujours le même. Lorsque l'énergie de l'éclair suffit tout juste à détruire l'état supraconducteur, le processus ralentit soudainement. C'est comme une bille qu'on pousse vers le sommet d'une colline : si la force est juste suffisante, la bille s'immobilise au sommet avant de redescendre. Ici, le rôle du sommet est joué par la frontière entre l'état supraconducteur et l'état normal.
Le ralentissement près du point critique est un phénomène bien connu en physique. Par exemple, l'eau au seuil de l'ébullition « réfléchit » longtemps avant de se transformer en vapeur. Mais dans les supraconducteurs, ce comportement a été observé en temps réel pour la première fois — auparavant, on n'en parlait que dans les calculs. Désormais, les scientifiques disposent d'un moyen de suivre directement la façon dont un système traverse le point critique, ce qui aidera à mieux comprendre les matériaux du futur.
Le nitrure de niobium est un supraconducteur utilisé dans les détecteurs de photons uniques : il peut détecter même un seul quantum de lumière.
Dans le roman « Le Problème à trois corps » de Liu Cixin, les matériaux supraconducteurs aident à construire des dispositifs fonctionnant à la limite des lois physiques.