Mosaïque magnétique dans un cristal en couches express
Le cristal Co2SeO3Cl2 ressemble à un gâteau en couches, où chaque couche est un réseau en nid d'abeille incurvé d'atomes de cobalt. Lors du refroidissement jusqu'à 25,4 K (−247,75 °C), les moments magnétiques des atomes commencent à s'aligner, comme des aiguilles de boussole, mais pas tous d'un coup : en quatre étapes, à 25,4, 16,8, 11 et 3 K. Chaque étape correspond à un nouveau motif d'ordre magnétique.
Cependant, les mesures de capacité thermique montrent que même au refroidissement le plus bas, il reste du désordre dans le système. Seule la moitié de l'entropie magnétique attendue (une mesure du désordre) est « gelée », et le reste des spins continue de trembler, comme des flotteurs agités à la surface de l'eau. Cela signifie que les fluctuations magnétiques persistent même dans l'état ordonné.
Des impulsions laser ont révélé une autre particularité : aux mêmes températures où se produisent les transitions magnétiques, la capacité du cristal à doubler la fréquence de la lumière (effet de seconde harmonique) change également. Cela signifie que les réorganisations magnétiques influencent directement les propriétés électriques, même si le réseau cristallin ne change pas de symétrie. Un tel cristal est un candidat tout désigné pour créer des dispositifs magnétoélectriques, où le champ magnétique contrôle la charge électrique et vice versa.
La température de 25,4 K (−247,75 °C) n'est que de 21 degrés au-dessus du zéro absolu — c'est plus froid qu'à la surface de Pluton.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Les Enfants d'Icare », les extraterrestres utilisent des effets magnétoélectriques pour contrôler la matière, mais ici, c'est la nature elle-même qui a créé un tel matériau.