propriétés électriques

L'échafaudage magnétique du cristal EuMnSb2 évoque un chantier : les atomes de manganèse forment des poteaux verticaux rigides, et ceux d'europium des traverses mobiles. Jusqu'à présent, aucun consensus n'existait sur l'angle d'inclinaison de ces traverses au repos ni sur leur rotation lorsque le champ magnétique appuie sur l'échafaudage.

Un solide vu au microscope n'est pas du tout un monolithe. Dans un verre, un polymère ou une résine figée, les atomes sont disposés de manière désordonnée, et de ce fait les propriétés du matériau varient d'un point à l'autre. À grande échelle, nous avons l'habitude de les décrire par des champs lisses, comme la température ou la pression dans une pièce.

Frappez une table, et le son s'éteint rapidement. Les ondes élastiques dans les solides se comportent généralement comme des ronds dans l'eau : elles se propagent depuis la source et s'amortissent. Mais il existe un moyen de les faire rester sur place : créer une « bande plate » dans le spectre des fréquences.

Un panneau intelligent pour contrôler les ondes radio qui se déplacent à la vitesse de la lumière fonctionne comme un orchestre : des centaines d'éléments miniatures, véritables « instruments », modifient leur phase (le moment où ils entrent en jeu) sur commande via une tension.

Plus un film ferroélectrique est mince, plus le champ dépolarisant est fort — c'est le diktat de la physique classique. Imaginez un crayon en équilibre sur le bout du doigt : plus il est court, plus il est difficile de le tenir vertical. De même, la polarisation nanométrique tend à disparaître.

Une feuille de papier quadrillée, une feuille en losanges et une feuille en nid d'abeille : trois univers différents pour une fourmi. Changez la feuille, et les règles du mouvement changent. C'est à peu près ainsi que les électrons perçoivent le réseau cristallin : la géométrie dicte s'ils seront des aimants, des supraconducteurs ou autre chose.

Une éponge de cuisine imbibée de sirop : à certains endroits, il y a plus de sirop, et le doigt colle immédiatement ; à d'autres, il effleure à peine. C'est à peu près ainsi qu'est faite la surface d'un catalyseur. Les molécules ne réagissent pas partout, mais en des points particulièrement collants — les sites actifs.

Un élastique qui devient plus épais à mesure qu'on le tire. En électricité, ce comportement s'appelle la capacité négative : plus la charge s'accumule sur les armatures, plus la tension diminue. Un condensateur ordinaire fonctionne à l'inverse — la tension augmente avec la charge.

Un peigne passé dans les cheveux attire des morceaux de papier. Ce tour de physique élémentaire, des chercheurs ont décidé de l'appliquer à l'échelle microscopique pour piloter des vortex magnétiques appelés skyrmions.

Si l'on change non pas la composition mais seulement la disposition des atomes, on peut faire en sorte qu'un même matériau conduise le courant ou absorbe la lumière différemment. C'est exactement ce que les auteurs de l'étude ont fait avec des oxydes de nickel et de cobalt.

Un tapis est bien étendu, mais si on le pousse par le bord, des plis se forment. Dans une fine couche de sulfure de tantale (1T-TaS2), les plis d'électrons — les ondes de charge — se figent, comme si le tapis était collé au sol. Pour les déplacer, il faut exercer une force. Des scientifiques ont trouvé un moyen de contrôler cette force à l'aide d'un champ électrique et d'un aimant.

À l'intérieur de chaque proton et de chaque neutron, un travail invisible bouillonne : les gluons, particules vectrices de l'interaction forte, collent les quarks ensemble. On peut comparer ce champ à des élastiques qui empêchent les quarks de s'éparpiller.

Lorsque deux matériaux différents sont pressés l'un contre l'autre puis séparés, une étincelle jaillit entre eux. Tout le monde connaît cela : retirer un pull en laine dans le noir ou recevoir une décharge en touchant une poignée de porte. Pendant longtemps, on pensait que les charges passaient simplement d'une surface à l'autre en raison des différences de propriétés des matériaux.

Jusqu'à présent, on étudiait l'énergie noire comme le moteur d'une voiture, en ne regardant que la vitesse atteinte par l'expansion de l'univers.

Un matériau ordinaire se brise en silence. D'abord, des ponts invisibles se rompent à l'intérieur, et ce n'est qu'ensuite qu'apparaît une fissure visible à l'œil nu. Des ingénieurs de l'Université Carnegie-Mellon ont appris au matériau à « parler » de ces dommages cachés. Ils ont imprimé en 3D un treillis rappelant un nid d'abeilles, mais avec un motif plus complexe.

Si l'on fait passer de l'eau à travers un goulot étroit, le flux s'accélère près du bord, et un tourbillon se forme derrière l'obstacle. C'est à peu près ce que font les électrons dans les matériaux bidimensionnels ultrapurs, comme une fine couche de graphène.

Des physiciens ont construit une chaîne d'atomes de Rydberg — des atomes dont les électrons occupent des orbites énormes, comparables à des trajectoires planétaires. Ces atomes géants sont très sensibles à leurs voisins, transformant la chaîne en un analogue quantique d'une corde.

Deux cordes tendues, pincées en même temps, sonnent différemment si on les relie par un élastique. L'énergie commence à passer de l'une à l'autre, et la hauteur du son global change légèrement. C'est à peu près ce qui se passe avec deux ponts nanomécaniques – des passerelles microscopiques gravées dans un cristal.

Tapez sur le fond d'une boîte de conserve : il se creuse vers l'intérieur et y reste. Appuyez à nouveau : il se bombe vers l'extérieur. C'est la bistabilité : un système a deux états stables, comme un interrupteur. Une arche élastique est l'exemple le plus simple d'un tel système. Elle peut être courbée vers le haut ou vers le bas, et pour la faire basculer, il faut exercer une force.