Le son dans un solide, ce sont des ondes de compression et de dilatation qui courent le long des atomes, comme des ondulations sur un matelas à ressorts. Si l'on dispose des obstacles avec le bon espacement, les ondes à certaines fréquences ne peuvent pas passer – elles sont réfléchies. Cette structure périodique s'appelle un cristal phononique, et elle agit sur le son comme un miroir multicouche sur la lumière.

Dans ces nouveaux travaux, les ingénieurs ont placé un diapason-résonateur à l'intérieur d'un cristal phononique unidimensionnel – une chaîne d'éléments répétés. Le diapason vibre selon deux modes : symétrique (les deux branches se rapprochent) et antisymétrique (les branches vont dans le même sens). La fréquence du mode symétrique est tombée dans la bande interdite du cristal, et le son n'a pas pu s'échapper du résonateur. Le facteur de qualité – la mesure de la durée pendant laquelle les oscillations conservent leur énergie – a presque doublé par rapport à un diapason fixé de manière classique.

Le mode antisymétrique, dont la fréquence se situe hors de la bande interdite, n'a pas montré une telle amélioration. À basse température, quand la principale source de pertes – le frottement interne du matériau – disparaît, la différence entre les modes s'estompe. Cela souligne que c'est bien la bande interdite, et non autre chose, qui retient le son.

Cette approche ouvre la voie à des dispositifs mécaniques qui ne perdent presque pas d'énergie. Les capteurs pourraient détecter les moindres vibrations, et les processeurs traiter les signaux sans surchauffe. Un minuscule cristal où le son est piégé comme la lumière dans une galerie des glaces promet une nouvelle quiétude à la technologie.