L'étoile 31 Aquilae est une étoile âgée qui a gonflé et est devenue une sous-géante. Autrefois semblable au Soleil, elle a depuis refroidi et augmenté de taille. Elle tourne très lentement : un tour complet prend plusieurs jours.
Le champ magnétique d'une étoile agit comme un frein : il s'accroche au gaz environnant et ralentit la rotation. Chez les jeunes étoiles, ce frein est puissant, mais il s'affaiblit à l'âge mûr. Chez 31 Aquilae, le frein s'est remis en marche. On le voit à la façon dont l'étoile perd de la vitesse. Les astronomes ont mesuré sa rotation grâce au satellite TESS et ont constaté que la vitesse diminue.
Le champ magnétique de l'étoile est lié à son mouvement interne. À l'intérieur, le gaz chaud monte et descend, comme l'eau qui bout dans une casserole. Ce mouvement crée le champ magnétique. Chez 31 Aquilae, le champ est fort et ne change pas avec le temps. Cela signifie que le gaz interne ne se comporte pas comme celui du Soleil. Le champ du Soleil change tous les 11 ans, tandis que celui de 31 Aquilae est figé.
Les scientifiques ont également modélisé la rotation passée de l'étoile. Il s'avère qu'elle a franchi un seuil au-delà duquel le champ magnétique recommence à freiner. Ce seuil dépend du nombre de Rossby, qui est le rapport entre la période de rotation de l'étoile et le temps que met le gaz interne à monter. Lorsque le nombre de Rossby devient grand, le frein s'active.
Les scientifiques veulent maintenant vérifier si d'autres vieilles étoiles se comportent de la même manière. Si c'est le cas, cela aidera à comprendre comment des étoiles comme le Soleil vieilliront. Peut-être que le Soleil, lui aussi, retrouvera un jour un puissant frein magnétique.
L'étoile 31 Aquilae se trouve dans la constellation de l'Aigle et est visible à l'œil nu. Son âge est d'environ 6 milliards d'années, soit plus vieille que le Soleil.